曹不兴，一作弗兴，吴兴（今浙江湖州）人，善画龙、虎、马、人物等，冠绝当时。他与善相的菰城郑妪、善候风气的吴范、善算的赵达、善弈的严武、善占梦的宋寿、善书的皇象、懂天文的刘敦八人，号称吴之"八绝"。
曹不兴所画的人物，其衣纹线条皴绉紧紧贴在身上，犹如刚从水里出来一样，所以人们对他的这种画风，称为"曹衣出水"。
曹不兴在绘画上下过一番苦功，尤其对人物画的造诣最为突出。据许嵩的《建康实录》记载，曹作巨幅画像，心敏手运，须臾即成，在描绘上，"对头、画、手、足、心、臆、肩、背，亡遗尺度。"相传有一个故事，正可以说明曹不兴画艺的精妙。有一次，吴帝孙权请人画屏风。屏风画好后，拿给孙权看，孙权瞧了又瞧，心里非常高兴。原来曹不兴画的是一篮子杨梅。孙权越看越爱看，看着看着，他忽然发现画面上的那只篮子边上有一只苍蝇，就甩开袖子，朝着那只苍蝇挥去，那只苍蝇却一动也不动。旁边的人见了，笑着对孙权说："大王，那不是真苍蝇，而是画上去的呀！"孙权揉了揉眼，又凑到屏风前仔细看，才看出那只苍蝇果真是画的，孙权止不住放声大笑说："曹不兴真是画坛的圣手啊！他画的蝇子，我还以为是真的呢！" 其实，曹不兴原来并没有打算在屏风上画苍蝇。他聚精会神地在屏风上作画时，周围观画的人不时发出"啧啧"的称赞声。曹不兴画得十分兴奋，一不小心，将一滴墨滴在画面上，旁边的人都为他惋惜，只见他不动声色，咪起眼睛端详了一会儿，小心翼翼地把墨点描绘成了一只正要起飞的苍蝇。周围的人对画家能化腐朽为神奇的卓越才能和深厚功力齐声叫绝。
有一年十月，曹不兴游青溪，见一条赤龙从天空降下，凌波而行，他立即写生并画成《青溪赤龙图》。献给吴主孙皓后，孙皓极为赞赏，亲笔题款后秘藏于府。画卷传到了南朝刘宋，画家陆探微见之，惊为妙笔。文帝时，干旱成灾，对天祈祷，毫无灵应，于是把这幅《青溪赤龙图》置于水上，顿时天空蓄水成雾，下了几天大雨。此传说虽属神话，但也足见曹不兴画龙是如何传神了。 赤乌四年（公元241年），印度高僧康僧会初到建业（南京），在"设象行道"时，曹不兴有机会看到这些传自"西国"的佛画，因此作了摹写，成为我国古代较早摹写"西国"佛画的画家，因而有"画佛之祖"的称誉。他画佛像，用笔迅速，顷刻之间完成一幅结构极为复杂的作品，而"头部手足，胸臆肩背"均不失尺度，十分协调，充分说明他作画技巧的熟练与高妙。曹不兴的才华、智慧和绘画上所取得的成就，是与他的勤奋、好学、苦练分不开的。
