华新学校的学生都是一时失足的未成年犯。学校教学执行国家颁发的课程方案，使用国家审查的标准教材，教师培训、教学改革、学籍管理、质量检测等也由政府及其教育行政部门统筹管理。
湖南省未成年犯管教所是当地唯一关押和改造未成年犯的监狱，２００５年开始筹建华新学校。据管教所所长彭四清介绍，管教所里有１０００多名未成年犯，其中８２．６％的人未成年犯没有完成义务教育。
彭四清说：“虽然以前管教所里也有教学，但教学内容随意性较大，没有升学指标，没有激励约束机制，仅仅是内部‘包打包唱’，教好教坏没有评估，尤其是没有专门的考试认定发证机关，未成年犯服刑完毕之后学历不被社会承认。”
华新学校分班之前对所有未成年犯进行学籍审查和考试摸底，并根据学员服刑时间长短、学习基础等实际情况，小学只设两个年级，相当于三年级水平的扫盲班和相当于六年级水平的高年级班，初中则分为三个班。学员通过考试升入高年级学习。中途刑满释放的学员，按照社会转学的方式转入所居住地继续学业。
华新学校的公用经费由湖南省财政按国家规定的义务教育经费标准拨付。学校采取“半工半读”的形式教学。
