周济回顾了十六大以来中国教育事业改革和发展的情况。他指出，过去5年中，中国教育事业迈出了新的步伐，取得了新的进展，呈现出新的气象，作出了新的贡献。5年来，不断提高普及义务教育的水平，农村教育被摆在重中之重的战略地位，面貌发生了深刻变化；职业教育以服务为宗旨，以就业为导向，在改革中加快发展；高等教育持续健康发展，质量不断提高，为现代化建设服务的能力不断增强；全面贯彻党的教育方针，切实加强和改进德育，素质教育的推进取得突破性进展；教育的各项改革不断深化，教育事业发展的基础和保障条件更加坚实；坚持教育的公益性，大力促进教育公平，认真解决好关系人民群众切身利益的教育热点、难点问题。
周济指出，“巩固、深化、提高、发展”的方针，已经被证明是正确的方针，应该成为今后一个时期我们必须继续坚持的方针。我们要有这样的思想准备，有一个比较长的时间，来认认真真、踏踏实实地做好巩固成果、深化改革、提高质量、持续发展的工作。当前和今后一个时期，要围绕着这样五个方面展开工作。一是坚持教育优先发展，建设人力资源强国，建立起保障教育优先发展的机制和制度，切实加大教育投入。
二是坚持优先发展教育的总体布局，普及和巩固义务教育，切实贯彻落实《义务教育法》；加快发展职业教育，坚持以服务为宗旨、以就业为导向，实现中等职业教育和普通高中规模大体相当的目标；着力提高高等教育质量，实现高等教育协调健康发展；将教师队伍建设摆在更加突出的战略位置，全面提高教师队伍素质；大力推进教育信息化，积极推进学习型社会建设。
三是要把实施素质教育作为教育工作的主题，形成全社会共同推进素质教育的强大合力和良好氛围。
四是坚持教育改革开放，构建中国特色社会主义现代化教育体系。
五是大力促进教育公平，努力办好让人民群众满意的教育。
周济要求，当前教育发展改革处在重要的时刻、关键的时刻，我们要大兴学习之风，大兴调查研究之风，深入推进教育战略思考和政策研究，认真回答中国教育事业推进过程中提出的一系列重大理论和实践问题。我们要在“谋”字上做好文章，进一步思考未来，谋划教育发展大计，科学地设计教育重大工程建设项目，规划进一步推进教育改革和发展的重大政策举措，作为进一步落实科教兴国战略和人才强国，推进教育优先发展的抓手。
