2006年1月底，美国宇航局在佛罗里达州肯尼迪航天中心举行仪式纪念“挑战者”号航天飞机失事20周年，当年的悲剧就发生在那里。在20周年之后的今天，无人驾驶自动探测器变得越来越引人注目。
2005年“卡西尼”号探测器向地球传回土星照片，而“惠更斯”号探测器完成在土卫六着陆，“星尘”号探测器收集到Wild彗星物质样品并将装有极宝贵样品的容器运送回地球。美国宇航局的两辆火星车——“勇气”号和“机遇”号仍在继续研究火星地表，火星轨道上的火星探测器在帮助火星车工作。另外还向金星和冥王星发送探测器，而欧洲航天局“罗塞塔”探测器将准备在2014年与丘里莫夫－格拉西缅科彗星“会面”。
目前机器人和自动探测器在勇敢地探测太空，宇航员出于安全考虑还处于太空“后院”之外。美国史密森学会宇宙史教研室主任罗杰·洛尼乌斯博士指出，在“挑战者”号航天飞机失事之后我们明白，航天工艺如此复杂，而我们征服宇宙的梦想又如此大胆。
未来最骄傲的有人驾驶计划——国际空间站暂时还不明朗，运送宇航员和建造设备的航天飞机将决定国际空间站的工作进程。有人认为，空间站将成为人类近地轨道前哨和科学研究太空平台，它的建造费用高达1000亿美元左右。
早在30年前设计的航天飞机存在许多缺点，已经在114次飞行中造成14名宇航员死亡。科罗拉多大学科学、工艺和研究中心罗杰·皮克博士指出，最初吹嘘为可以多次重复使用的廉价运输工具——航天飞机已花掉美国宇航局1450亿美元，或者说在飞行中花费掉130亿美元。作为比较，两辆火星车使美国宇航局仅花费掉9亿美元，原计划工作90天，而实际上它们已经工作了2年时间，传送回大量火星地表照片。
与维修航天飞机有关的问题如此严重，以致美国宇航局准备在2010年完全停止使用航天飞机，决定使用更先进和更大容量仍带有航天飞机助推器的“阿波罗”飞船。在2003年损失了“哥伦比亚”号航天飞机之后，只剩下3架航天飞机，为了完成国际空间站建设还必须进行18架次飞行。如果航天飞机停止向空间站定期运送货物，有可能会停止在空间站安装在欧洲和日本建造总价值为13亿美元的科学舱。
除了建造国际空间站之外，还有一个重大事件，即在2003年中国发射了“神舟五号”载人飞船，因此中国已成为将人送上太空的第三大国。
在进行载人飞行过程中获得的科学结果并不与费用和风险相对应，例如欧洲航天局只将1/8的经费用于载人航天，不准备建造载人飞船，而认为可以较好地利用俄罗斯或美国帮助。目前美国试图恢复在航天领域中失去的声望，积极推进载人飞行计划，正在进行与国外伙伴商谈在2018年前建造月球基地和宇航员登陆火星计划，由于空间站计划受阻问题增多，因此未来载人飞向月球和火星计划暂时仍然无法确定。即使在这种情况下火星载人飞行计划主要将取决于能减少飞行时间的高速运载火箭和机器人，机器人将帮助人类进行科学研究。
