航天飞船是用多级火箭作为运载工具，从地球发射并可在宇宙空间航行的飞行器。
载人航天飞船一般包括为飞船提供电源和动力支持的推进舱、为航天员提供安全可靠环境支持的返回舱、在轨道运行中为航天员提供工作生活环境的轨道舱和为科学试验提供各种保障的附加段。
载人航天飞船和宇宙空间站是供航天员、科研人员生活和工作的航天器，因此必须提供航天员在空间安全、工作和生活的生命保障系统，其设施与人造卫星有明显不同，除无人飞行的分系统外，还必须包括环境控制生物保障系统和应急救生系统。载人航天飞船又分为卫星式载人飞船和登月式载人飞船。
载人航天工程主要由七部分组成：一、航天员的培训和锻炼；二、有效载荷的各种科学试验；三、载人航天飞船的研制；四、可靠的运载火箭保障系统；五、载人航天发射场的建设和保障；六、海基陆基联合测控网的建设和保障；七、可靠的着陆场的建设和保障。
人类载人航天事业起步于20世纪60年代。1961年4月12日，前苏联航天员加加林驾驶人类第一艘载人航天飞船绕地球一周后，安全返回地面，从此揭开了人类载人航天的历史。
1969年7月20日，美国航天员阿姆斯特朗和奥尔德林乘“阿波罗号”航天飞船，实现了人类首次登上月球的奇迹。
1971年4月，前苏联发射了人类第一个宇宙空间站“礼炮号”。“礼炮号”宇宙空间站总重量约18吨，总长约14米。
1973年5月，美国发射了名为“天空实验室”的宇宙空间站，总重量约为82吨，总长约36米。
1970年4月，中国成功发射了第一颗人造地球卫星，从此开始了中国的航天事业。
