据美宇航局太空网10月24日报道，当地时间23日上午，美宇航局“发现”号航天飞机载着7名机组人员从佛罗里达州肯尼迪航天中心呼啸升空。“发现”号此次肩负着雄心勃勃的重任，为国际空间站增加一个“新房间”，进一步扩展空间站规模。
“发现”号成功发射
尽管有天气预报称当天阴雨绵绵，航天飞机外挂燃料箱可能结冰，但在经验丰富的航天飞机驾驶员帕梅拉·梅尔罗的带领下，执行STS-120任务的“发现”号航天飞机于美国东部时间上午11时38分(格林尼治时间15时38分)从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射升空。“发现”号航天飞机有效载荷舱此次装载的是“和谐”号节点舱，它将用作欧洲和日本实验室的入坞舱。
评论员迈克·库里目送航天飞机飞向太空，难以抑制心中激动之情：“‘发现’号发射升空，载着‘和谐’号飞向天空。”除机长梅尔罗外，STS-120 任务机组还包括航天飞机驾驶员乔治·扎姆卡、任务专家斯科特·帕拉津斯基、斯蒂芬妮·威尔逊、道格拉斯·惠洛克、丹尼尔·塔尼、欧洲航天局意大利籍宇航员保罗·内斯帕里。
在计划14天的太空飞行中，宇航员会把一位第16长期考察组的新成员送入国际空间站，调整太阳能电池板的位置，安装“和谐”号节点舱。梅尔罗在发射前表示：“我们会在太空行走中应用大量窗体顶端窗体底端机器人技术，完成一系列重大任务。”梅尔罗说太空之旅是每个宇航员所梦寐以求的：“我们只是很幸运。”
创造历史之旅
随着“发现”号成功发射，如今在太空飞行历史上首次有两名女指挥官带领机组人员在轨从事科研活动：一位是“发现”号女机长梅尔罗，一位是国际空间站女指令长佩吉·惠特森。“发现”号航天飞机将于美国东部时间25日上午8时35分(格林尼治时间12时35分)抵达国际空间站，届时，两位女指挥官将会师太空。梅尔罗说：“这对我们来说真的是一个特殊时刻。我想，这预示着将会有越来越多的女性参与国际空间站项目。”
梅尔罗在登上航天飞机之前向镜头挥挥手，而其他机组人员也在登机时向至亲好友打着手势。任务专家塔尼摆手向母亲、妻子简和女儿告别。作为替代美国宇航员克莱顿·安德森的空间站新成员，他计划在国际空间站停留数月时间，而安德森则圆满完成了5个月之久的太空任务，满载而归。安德森、惠特森和俄罗斯宇航员尤里·马连琴科等国际空间站第16长期考察组成员在这个轨道实验室上观看了“发现”号发射的窗体顶端窗体底端电视直播。安德森挥舞着一块毛巾，不断做着空翻，表达着对发射成功的喜悦之情。
第120次出征
美宇航局工程师在“发现”号航天飞机尾部和燃料箱之间的液氢输油管处发现了一小块冰，这让任务主管们对当天的发射心存疑虑。发射控制人员担心，冰块会在发射期间脱落，损坏“发现”号航天飞机脆弱的热屏蔽系统。自2003年发生“哥伦比亚”号航天飞机失事悲剧以来，美宇航局便对外挂燃料箱发射期间的碎片脱落和航天飞机热屏蔽系统的安全状况异常谨慎。STS-120 任务是美宇航局第120次航天飞机发射任务，也是今年第三次肩负着国际空间站建设重任的航天飞机发射。同时，成功发射开启了“发现”号第34次太空之旅，也是美宇航局第23次国际空间站飞行任务。
“发现”号STS-120机组将在太空度过繁忙了两周，此次任务的重中之重是26日将意大利制“和谐”号节点舱安装到国际空间站上。“和谐”号节点舱将作为计划于今明两年发射到国际空间站的欧洲航天局“哥伦布”号实验舱和日本“希望”号实验舱的入坞舱。“和谐”号节点舱的名称是一次全国性比赛的结果。在美宇航局组织的这次竞赛中，来自小学和中学的六个不同班级的学生有幸参与了节点舱的命名。此次，其中的150名学生在肯尼迪航天中心附近的“香蕉小港”现场观看了“发现”号航天飞机腾空而起的那一瞬间。
电影道具上天
8岁大的玛格丽特·布拉基说：“这一幕我将终生难忘。”玛格丽特所在的“世界组国内学校”班级为了参加此次比赛，花了5周时间建了一个“和谐”号节点舱模型。她在接受太空网采访时谈到了对太空飞行的憧憬，“我打赌，多数孩子都有这种想法。”《星球大战》导演乔治·卢卡斯当天也亲临发射现场。“发现”号航天飞机有效载荷舱内放着《星球大战》主人公“天行者卢克”的武器“光剑”，它将随飞机一同飞赴太空，完成一次太空之旅，以纪念“星战”系列电影问世30周年。
除了安装“和谐”号节点舱之外，“发现”号机组还将重新调整塔式太阳能接收器——重达17.5吨的P6桁架组件，将其从国际空间站“团结”号节点舱移至这个轨道实验室金属桁架中枢的最前端位置。此次操作难度很大，需要两次太空行走，以及国际空间站和“发现”号航天飞机上机械臂的“协同作战”。
STS-120任务计划共实施5次太空行走，以继续国际空间站建设，测试航天飞机隔热系统修复技术。帕拉津斯基说：“每个人在整个飞行任务期间都会忙得不可开交。一定没人闲着没事干。”(杨孝文）
