人类飞出地球的第一个交通工具，就是运载火箭。
因为要把地球上一个物体送到地球大气层外，至少要使物体获得每秒7.9公里的速度。汽车、火车没有这么大的功率；飞机的航空发动机也望尘莫及，因为大气层外几乎是真空的，没有氧气，汽油无法燃烧产生推力。燃料有煤油、酒精、肼（碳氢化合物）和液氢等，相当于飞机上的汽油；氧化剂相当于空气中的氧气，它的作用是帮助燃烧，一般用液氧和四氧化二氮。由于火箭自身带有氧化剂，即使在太空中也能正常工作。
运载火箭除了装有推进剂、发动机、贮存推进剂的贮箱和支架外，还有控制火箭飞行的导引和控制系统、电源、远距离控制和测量装置等。引导系统能测出火箭的飞行速度和姿态，并控制发动机起动和熄火；控制系统能自动调整火箭的飞行方向和飞行姿态。
卫星和飞船安装在火箭的最上面，外面有个罩子把它保护起来，这个罩子叫整流罩。当火箭穿过稠密大气层时，它能减少火箭飞行时的空气阻力，还能避免高速飞行产生的高热对卫星的危害。在接近真空时，整流罩与火箭脱开后抛掉。
运载火箭的种类很多，通常都是两级以上的多级火箭。它发射时，第一级也就是最下面一级先发动，把火箭推向空中；当达到一定速度和高度时，这一级的发动机和贮箱便自动脱落，减轻负担，第二级火箭马上跟着发动。这样一次一次地加速，直到把卫星或飞船送入轨道。
