在发明指南针以前，人类在茫茫大海中航行，常常会迷失方向，造成舟覆人亡的事故。是中国人发明了指南针，使人类航行有了方向。
中国在北宋时期就已发明了人工磁化的两种方法：一种是沈括所说的用天然磁石摩擦钢针的方法，另一种是利用地球磁场的作用使钢铁磁化。人们把经过磁化的钢针，穿上几根灯草，放在一只盛满水的碗里，它就能浮在水上为航船指示方向，这就是世界上最早用来指示方位的仪器——指南针。
其实，早在远古神话传说中，已有“指南车”的记载。传说黄帝与蚩尤作战，蚩尤作大雾，黄帝用指南车战而胜之。到战国时已发明了叫做“司南”的定向仪器。司南用天然磁石琢成，勺柄指向南极，勺头指向北极。由于“司南”在使用时要放在“地盘”上，所以也有人将“指南针”叫做“罗盘针”。但这种罗盘针中的天然磁铁，在琢制过程中，容易受震，使磁针受到破坏，因而使罗盘指向不清。直到北宋时发明了人工磁化的方法后，指南针才得到了广泛应用。
指南针的发明，大大推进了航海事业的发展。它对明朝初年郑和下西洋以及15世纪哥伦布、麦哲伦的航海大发现，都有重大的影响。
