几百年前，长期在海上航行的欧洲水手们经常遭受坏血病折磨，患者牙龈出血甚至出现皮肤淤血和渗血等症状，死亡率很高。奇怪的是，只要船只靠岸，这种疾病很快就会不治而愈。一位随船医生通过细心观察发现，水手在航海中很难吃到新鲜水果和蔬菜，他试着让水手每天吃一些新鲜柑橘，坏血病很快得以痊愈。随后证实，坏血病其实就是维生素C缺乏症。科学家的研究表明，富含维生素C的水果不仅可以防止DNA受损，还能防止心脏病和癌症。
但是，服用维生素片是否与进食水果的保护效果相同呢？意大利米兰大学人类营养系的塞丽娜研究小组设计了一个简单的实验。研究人员分别向受试者提供了一杯红橙汁、一杯维生素C强化水或一杯糖水，红橙汁及维生素C强化水分别含有150毫克的维生素，而糖水中不含维生素C。服用不同饮料的受试者分别在3小时和24小时后，接受血液化验。不出意料，服用红橙汁及维C强化水的受试者，其血浆中维生素C的浓度均有所上升，而服用糖水的受试者，其维生素的含量则没有增加。将受试者的血浆样本暴露在可对人体DNA造成伤害的过氧化氢中表明，服用红橙汁受试者的受损程度明显降低，而服用糖水则几乎没有任何保护作用。令人惊奇的是，维C强化水的保护作用也不高。
塞丽娜表示，虽然此前有实验表明，大剂量维生素具有一定的抗氧化保护作用，但这个实验结果表明，事情远比人们想像的复杂，看来还有其他物质共同参与了保护作用。有学者推测，糖与维生素C相互作用，产生了抗氧化效果。但塞丽娜认为，有必要对橙子的其他植物化学成分例如矢车菊-3-葡萄糖、黄烷酮及类胡萝卜素等进行更深入研究。
