人类从诞生之时起就开始了伟大的的创造。不断地认识世界、征服自然、改造社会，从磨制石器工具发展到发射航天飞机。博物馆就是用实物来反映大千世界的缩影，透过这个缩影可以看到自然界的历史和人类文明的足迹。它是一部直观的、立体的“百科全书”。
博特馆的萌芽产生于古代社会。西方“博物馆”起源于公元前283年的埃及亚历山大城的缪斯女神庙。中国封建王朝收藏礼器、兵器、奇珍异宝、文物图籍的祖庙、武库、秘阁、内府也可看作博物馆的前身。16、17世纪，人们在文艺复兴运动中重新发现了希腊和罗马的古典文化，在社会上形成了收集历史文物的风尚；航海事业的兴起，又造成了收集研究动、植、矿物自然标本的热潮。这些文物和标本为博物馆的建立提供了物质基础。欧洲资产阶级革命打破了帝王、贵族、僧侣收藏文物标本的垄断权，将一些收藏机构逐渐向广大群众开放，产生了名副其实的博物馆。如法国大革命时期，根据拿破仑的命令，将原皇帝所有的卢浮宫改为共和国博物馆，将御花园改为法国自然历史博物馆。19世纪末叶，由于工业技术进一步发展，要求劳动者具有一定的科学文化知识，欧美曾先后在一些城市举办工艺技术博览会。在这 些博览会的基础上，开始兴办科学技术博物馆。世界著名的德意志科学技术博物馆，就是在慕尼黑举行电讯博览会的推动下逐步建立起来的。
我国最早的博物馆产生于19世纪叶末到20世纪初，如英国人在上海建立的亚洲文会博物馆，法国人在上海建立的震旦博物馆和天津的北疆博行馆等。中国自己创办的第一个博物馆，是由清末状元张謇于1905年兴办的南通博物苑。“20世纪是博物馆的世纪”。在本世纪30年代，全世界的博物馆只有约7000座，今天已发展到3万座以上；1949年，我国只有21座博物馆，今天已有近千座。
博物馆有收藏、研究、展示三大功能。其中最重要的是展示，就是将博物馆收藏的文物、标本，运用合适的设备，采用一定的形式陈列出来，供人们参观、学习和研究。同时，许多博物馆还采用了现代化视哨兵设备和各种复原技术，使观众有仅如临其境，还能参与其事，增强科学普及教育的效果。博物馆也是科学研究的机构，更是少年儿童的重要课堂。
