释迦牟尼出家前的名字叫悉达多，生活在距今两千五六百年以前，与我国的孔子同时，活了80岁。他是释迦族人，“释迦牟尼”的意思就是释迦族的圣人。他出生在古印度北部迦毗罗卫国，位置在现在的尼泊尔境内。他是一个王族子弟，从小就受过良好的教育。成年娶过妻子，生有孩子。
悉达多所以要出家修道，最终成为佛教首领，是因为他有自己的抱负。年轻时整天悠闲奢侈的生活，不但没有给他精神上的慰藉，反而觉得十分空虚。他不满当时婆罗门的神权统治和种姓制度。按照当时婆罗门教法典，人们按种姓划为四个等级：第一等是婆罗门，即祭司，掌握神权；第二等是刹帝利，即武士、军事贵族和王族；第三等是吠舍，指农民、手工业者和商人；第四等是首陀罗，包括雇佣劳动者、奴隶等。悉达多竭力反对这种神权至上、婆罗门第一的制度，提出了“四姓平等”的主张。传说他29岁那年，一次出游，遇到一个奄奄待葬的老人，一个病入膏肓患者，一个待葬的死者，使他知道老、病、死为人生所无法避免；又遇到一个贫穷的比丘（修行者），懂得修行可以解脱。从而促使他下定决心，出家修道，为推行自己的宗教主张另闯新路。经过六年苦行，遍访名师，接触了社会各阶层人民，逐渐形成了一整套宗教哲理的观点。后来佛教徒把他这个悟道过程，说成是在菩提树下静思而得的，添加了浓重的神秘色彩。此后，释迦牟尼一直在印度的北部和中部传播教义，发展了很多信徒，逐渐形成一大宗教。
释迦牟尼80岁时在娑罗双树下逝世。火化后，他的骨灰被许多国王抢分，尊称为“舍利”。他一生所演说的教义，被信徒们纪录整理，形成了经、律、论三大部，就是后世所称的“三藏”。他本人也被尊称为“如来”（意思是“成正觉”）、“佛”（意思是“觉悟者”），奉为佛祖。
