18世纪以前，世界各国几乎都有自己的园林，各种不同风格的园林，形成了中国、西亚和古希腊三大体系。
西亚的造园活动是从古波斯（今伊朗）开始的，影响到叙利亚、伊拉克、埃及、西班牙以及阿拉伯等所有伊斯兰教地区。西亚与北非气候干燥，干旱和沙漠的环境使人们只能在自己的庭园里经营一小块绿洲。在他们的心目中，水和绿荫显得特别珍贵，认为“天国乐园”就是一个大花园，里面有潺潺流水，绿树鲜花，美妙的乐声在庙堂里回荡。因此阿拉伯人习惯用篱或墙围成方直平面的庭园，便于把自然和人为的界限划清。园内布置成“田”字形，用纵横轴线分作四区，并交轴线建为十字林荫路，交叉处设中心水池，以象征天堂。后来水的作用又得到不断的发挥，由单一的中心水池，演变为各种明渠暗沟与喷泉，并相互联系。这种水法的运用，后来又深刻地影响了欧洲各国的园林。
古希腊于公元前5世纪逐渐学仿波斯的造园艺术，在原有的果树、蔬菜园里引种栽培了许多波斯的名花异卉，终于发展成为四周为住宅围绕，中央为绿地，布局规则方整的柱廊园。随后希腊的园林艺术被罗马所继承，他们将希腊的柱廊园发展成大规模的山庄园林，不仅继承了以建筑为主体的规则式轴线布局方式，而且出现了整形修剪的树木与绿篱，几何形的花坛，以及由整形绿篱形成的迷宫。文艺复兴时期，欧洲园林出现新的飞跃。以往的蔬菜园及城堡里的小块绿地变成了大规模的别墅庄园。园内一切都突出表现人工安排，布局方整端正，与园外疏落自如的天然环境判若两个世界，充分显示人类征了自然的成就。重台叠馆的建筑和中轴线是全园的主体和轴心，结合山势，从山上引水下山，用于纳凉。而且还建有雕像装饰的喷泉池沼，随阶降泻的叠瀑等。
巴黎凡尔赛宫苑是举世公认的欧洲古典园林杰作。园林总面积广达1500公顷，相当于当时巴黎市区面积的四分之一。园的中轴线长达3公里，与地处高城长达400米的宫殿主楼垂直相交。中轴的前半段为十字形水渠，两侧是星罗棋布的花坛、喷泉、池沼、雕像。园周不设围墙，使园内绿化与国外的田野连成一片，而园内一系列对景安排都与中轴线严格对称。凡尔赛宫苑是路易十四称霸全欧后于1661年始建的，历时百年之久，消耗全国赋税的十分之六。壮丽的凡尔赛宫苑无处不体现王权的至高无上，但也充分展示了法兰西园林简洁豪放的独特风格。
以中国山水园林为代表的东方园林与西方园林截然不同。中国山水园林表现的是自然美，布局形式以自由、变化、曲折为特点，要求景物源于自然，又高于自然，使人工美和自然美融为一体，做到“虽由人作，宛自天开”，因而形成了自然式山水风景园林的独特风格。
