大约在2300万年到1800万年前，在热带雨林地区和广阔的草原上有一种古代灵长类动物──森林古猿在那里，它们是人类最早的祖先。这些地区有的现在已成为火山活动的地区。人们对森林古猿的了解，很多是依靠从地下挖掘出来的化石和地质资料。非洲、亚洲和欧洲的许多地区都曾发现过森林古猿存在的遗迹和化石。
不是所有的森林古猿都是人类的祖先，它们也是现代类人猿猩猩、大猩猩黑猩猩的祖先。“森林古猿”这个名词是为在那个年代中生活在的所古猿类起的。
森林古猿身体短壮，胸廓宽扁，前臂和脚腿一样长。前肢既是行走时的拐杖，也是用来悬挂在丛间摆荡、摘取野果的器官。它们就像现在的黑猩猩那样过着群体生活。
人类的祖先是一些从树上来到地面生活的古猿，主要活动在森林边缘、湖泊、草地和林地间。地面的生活使它们体型变大，骶骨也变得厚大，骶椎数增多，髋骨变宽，内脏和其他器官也相应地变化了，从而为直立行走创造了条件。这样，前肢可以从事其他活动，手变得灵巧，从而完成了从猿到人的第一步。这些都是在漫长的岁月里完成的。恩格斯把它归入到形成人的三个阶段中的第一个阶段，即“攀树的猿群”。
