市场经济是通过市场而实现资源配置的一种方式。在人类社会的一定时期和一定范围内，物质资源和人力资源都是有限的。对这些有限的资源只有在各种用途之间进行合理的分配，才能使它们发挥最大的效用。对资源的这种分配过程就叫资源配置。在经济运行中，如果寉资源的配置基本上是通过政府或其他机构制订的计划而实现的，这种经济形式就是计划经济；如果社会资源的配置基本上是发、通过市场而实现的，这种经济形式就是市场经济。计划经济和市场经济都是调节经济运行的手段。
市场经济和商品经济有着密切的联系。商品经济是市场经济存在与发展的前提和基础，市场经济是商品经济存在与发展的必然要求，只有商品经济充分发展了，社会资源的配置才能通过市场来实现，而通过市场来实现资源配置正是商品经济发展的条件。在市场经济中，社会生产什么，采用什么方法生产和谁将得到生产出来的产品等问题，都是依靠供求的力量来解决的。在这里，实行自主经营、自负盈亏的商品生产者和经营者是独立的法人，是市场的主体；社会的生产、分配、交换、消费的全过程都与市场密切相联系，企业之间的联系也是通过商品货币关系而实现的；市场供求、市场价格等调节着整个社会经济的运行。
市场经济是同一定的社会经济制度结合在一起的。不同社会制度下的市场经济不公具备市场经济的一般性质，而且体现了相应的社会制度的特点。
