人类的生存和发展，一刻都离不开各种物质资料。没有空气，人很快就会死亡；没有食物，人也不可能生存。人类所需的物质资料可以分为两大类；一类是不需要付出劳动就可以获得的自然物，如阳光、空气；另一类是人类劳动生产出来的产品，如衣服，食品，房子，汽车等。这些经过过去生产出来的物质资料，就是物质财富。
在社会发展的最初阶段，人类主要是采集或捕获可以直接享用的动植物资源。在经过一个漫长的狩猎时期之后，人类开始种植作物，驯养动物，开采地下矿藏，并对这些收获物进行加工、再加工。随着生产水平的提高，物质财富不断增加，产品越来越丰富，人类的需要也得到了多方面的满足。
一切物质财富都是劳动人民创造的，劳动是物质物质财富的源泉。但是，劳动并不是物质财富的唯一源泉，创造财富还必须依靠自然资源。英国一位著名的经济学家说过：劳动是财富之父，土地是财富之母。因此，为了不断地增加物质财富，促进人类社会的繁荣和发展，我们一方面要保护好自然资源，使之得到便是的开发，另一方面还要不断地提高劳动能力，运用现代科学技术，使自然资源得到充分有效
