发生在1914年7月到1918年11月的第一次世界大战，是帝国主义国家两大集团之间为了重新瓜分世界而进行的战争。世界上有33个国家，四分之三的人口（15亿）卷入了这场战争。
这次大战的根源在于欧洲的几个资本主义强国－－德国、法国、英国、俄国、意大利及奥匈帝国为实力、安全和经济利益所产生的相互争斗。在这种争斗中，后兴起的强国不满已有的世界秩序，要求享有与实力相应的国际地位。第一次世界大战前，新兴的强国就是德国，它的钢铁产量已超过英、法两国的总和。德国的兴起引起邻国的普遍不安。法、俄两国首先结盟，紧接着英国分别与法、俄签约，形成了三国协约，简称协约国。德国则和奥匈帝国及意大利结成了三国同盟，简称同盟国。就这样，欧洲形成了两个相互对立的帝国主义集团，战争阴云凝聚在欧洲的上空。
1914年6月28日，奥匈帝国王位继承人斐迪南大公被波斯尼亚爱国青年刺死，奥匈帝国由此发动了对塞尔维亚的进攻。俄国支持塞盟也被卷入了战争。
意大利最初并未卷入战争，战争后期加入协约国集团。欧洲之外的美国最初也未参战，后以德国实行无限制潜艇战为由，于1917年4月向德国宣战。日本则于1914年8月向德国宣战，出兵占领了德国在中国的势力范围－－山东省。
战争持续了四年又三个月，主要的战场在欧洲，最后以同盟国的战败而告结束。在整个战争中，交战各国总计有1000多万人死亡，受伤者约为2000万人，经济损失约2700亿美元。
战争并没有解决帝国主义之间的矛盾，却引起了革命。1917年，俄国爆发了十月革命，建立丐第一个社会主义国家，世界历史发生了新的大变动。
