随着哥伦布发现新大陆，西班牙、葡萄牙殖民者接踵而至，整个南北美洲逐步沦为欧洲白人的殖民地。由于中南美洲大都成为西班牙、葡萄牙两国的殖民地，而西班牙和葡萄牙人双属拉丁语系，于是人们习惯上把中南美洲称为拉丁美洲。
1775年，北美殖民地人民首起反抗，打响了独立战争第一枪。北美独立战争的胜利和《独立宣言》的发表，给予拉丁美洲人民以极大的鼓舞。
和北美所不同的是拉丁美洲各国主要人中为有色人种。如海地和巴西主要由黑人组成，而墨西哥则主要是印第安人。因此除了殖民地和宗主国之间的矛盾以外，殖民地内部的种族矛盾也很尖锐。革命前的拉丁美洲，黑人和印第安人处于社会最底层，他们大都是种植园的奴隶，其次是混血种人。本地出生的白人是本土居民中地位最高的，但也不能担任殖民地的行政首脑和各级官吏。居于统治地位的只是极少数来自宗主国的白人。
美国和法国的革命首先给予土生白人以极大的鼓舞，他们起而要求与宗主国白人享有同等的权利。继而各有色人种掀起了规模更为浩大的起义。海地是最早发动起义和成功地获得独立的国家。1808年，拿破仑军队侵入西班牙，西班牙的波旁王朝被接人推翻。海地独立的成功和宗主国西班牙在欧洲战场上的失败，给予拉丁美洲广大殖民地人民以极大的鼓舞。1810年，拉丁美洲掀起了民族独立战争的风暴，到1826年，西班牙就被逐出了拉丁美洲。1822年，葡属殖民地巴西也宣布独立。从1790年海地独立战争爆发到1826年西班牙被逐出拉丁美洲，只不过短短的几十年时间，革命的风暴几乎席卷了整个拉丁美洲。革命后的拉丁美洲先后建立起十七个独立的国家。拉丁美洲各国独立斗争时间之集中和独立的范围之广，为世界历史所罕见，这为全世界反殖民主义的解放斗争谱写了光辉的篇章。
