文艺复兴是欧洲新兴资产阶级屐的反对封建主义和天主教神学统治的思想文化运动。因为它打着复兴古代文化的旗号，所以历史上称它为“文艺复兴”。其实它并不是复兴古代文化，而是创造一种新的文化，被恩格斯称为“人类从不没有经历过的最伟大的、进步的变革”。
文艺复兴发源于14世纪的意大利。14和15世纪时，意大利的佛罗伦萨、威尼斯、热那亚等城市出现了经济上的高度繁荣，成长起来的新兴资产阶级知识分子以研究古代的文化为借口，首先在思想上展开了反封建主义和天主教神学统治的斗争。文艺复兴在15世纪扩展到整个欧洲，到16世纪达到高潮。
在文艺复兴运动中，资产阶级思想家抨击封建神学的蒙昧主义和禁欲主义，要求以“人”为中心不是以“神”为中心考察一切，提倡以“人性”来反对教会的“神性”，以“人权”来反对封建的“神权”，用“人道”来反对为封建制度辩护的“神道”，主张个性解放和自由，形成了人文主义的世界观。
文艺复兴在文学、艺术、政治思想方面取得了辉煌成就。意大利出现了“文学三杰”（但丁、彼特拉克、薄伽丘）和“艺术三杰”（达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔）。法国有思想家蒙田，英国有诗人、剧作家莎士比亚和空想社会主义者托马斯·莫尔，西班牙有文学家塞万提斯。文艺复兴在自然科学上也取得了重大成就。波兰科学家哥白尼创立了“太阳中心说”，推翻了天主教会认为地球是宇宙中心的说法。意大利科学家伽利略制成了在文望远镜等。法国数学家笛卡尔创立了解析几何学。英国医生哈维对生物学和生理学做出了重要贡献。
文艺复兴所取得的伟大成就，打击了欧洲天主教会的反动统治，促进了新兴资产阶级文化的确立。
