斯巴达克起义是古罗马历史上规模最大的奴隶起义之一。它沉重地打击了罗马奴隶主阶级的统治，为被压迫的阶级树立了光辉的榜样。马克思称赞领导这次起义的斯巴达克是“整个古代史中最辉煌的人物”。
古罗马是一个奴隶制国家。在这个国家里，奴隶只是“会说话的工具”，甚至可以在市场上与牲畜一样被买卖。在所有的奴隶中，处境最悲惨的要数角斗奴。角斗是罗马奴隶主阶级的一项野蛮娱乐。他们强迫经过专门训练的角斗奴在角斗声上成对捕杀，或与猛兽搏斗，失败者往往落得惨死的结果。奴隶主则在这种血腥的游戏是寻求欢乐。
斯巴达克就是一个角斗奴。他是色雷斯人，在一次与罗马军队的战斗中被俘，经过角斗学校训练后，成了一名角斗士。公元前73年夏天，斯巴达克暗中串联角斗学校中200名角斗士，决心以战斗来夺回自由。由于起义计划泄漏，斯巴达无只得仓促举行起义，结果只有78名角斗士冲出重围，登上维苏威火山。起义的消息迅速传遍了附近城乡，各地奴隶纷纷投奔斯巴达克，起义军很快发展到近万人。罗马统治者惊恐万状，元老院急忙派前执政官克劳狄乌斯带领3000士兵前往镇压，结果大败而归，起义军迅速壮大。
斯巴达克率领主力沿亚平宁半岛东部北上，攻占城市和庄园，不侵犯小农利益；战利品大家分享，但禁止个人获得金银。然后绕道北上，一直打到阿尔卑斯山下，突然改变计划，重新率军南下。罗马元老院极度惊恐，竟没有人敢与起义军作战，只好任命克拉苏为司令官，征集8个军团的重兵，企图在罗马附近围歼起义军。但斯巴达无却绕过罗马，指挥起义军纵穿整个意大利半岛，准备在意大利南端渡过海峡，占领西西里岛，与作长期斗争。不料，起义军被围困在意大利南部一个狭长的半岛上。克拉苏在半岛最窄处掘了一条长达50公里的堑壕，企图把起义军困死在半岛南端。但斯巴达无却在一个冬夜，利用风雪的掩护，突破了封锁线。
公元前73年，斯巴达克在极其不利的情况下与克拉苏在布林的西港附近的阿普利亚决战。经过激烈的血战，由于力量悬殊，起义军战败。斯巴达克英勇牺牲，被俘的6000名起义军被克拉苏残忍地钉死在卡普亚到罗马的大道两边的十字架上。
