远古时候，塞浦路斯的一位王子皮格马利翁十分喜爱雕塑。一天，他成功地塑造了一个美女的形象，爱不释手，每天以深情的目光观赏不止。看着看着，美女竟活了。这是一则神话，但心理学家却从中得到了很大启发，把教师对学生的爱、关怀和期望在教育效果上所产生的良好作用称为“皮格马利翁效应”。
1968年，美国心理学家罗森塔尔和雅可布生来到一所小学，从1-6年级中各选出三个班，对这18个班的学生进行了一次预测儿童发展可能性的“发展测验”。然后以赞赏的态度将有优异发展可能的学生名单通知有关教师。名单中的学生有些在教师的意料之中，有些却是水平较差学生。心理学家对教师解释说：“请注意，我讲的是他们的发展，而不是现在的情况。”于是，老师从内心接受了这份名单。罗森塔尔叮咛教师不要把名单外传，只准教师自己知道，否则就会影响实验结果的可靠性。八个月后，他俩又对这18个班的学生进行复试。结果，他们所提供的名单上的学生成绩了显著进步，情感、性格更为活泼开朗，求知欲强，敢于发表意见，与教师的关系也特别融洽。
所以会出现上述现象，研究者解释说，是因为为教师扮演了“皮格马利翁”的角色。实际上学生名单是随机选取的，根本没有参考他们的知识水平和智力水平。当老师拿到名单后，认为名单上的学生有发展前途，对他们抱有很大的期望，于是便对这些学生特别注意，以较友善的态度亲近他们，以更多的时间关心他们的学习，因此对学生产生了激励作用，学生更喜爱老师，并更加自尊、自信、自爱、自强、努力学习，收到明显效果。由此可见，教师的一言一行、一颦一笑，都会转化为推动学生前进的巨大心理力量。
