“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子钻地洞。”这句流传很广的俗语，只强调了人的遗传素质，而否定了人的发展有赖于后在的环境和教育，这是不符合的心理发展规律的。
遗传是指人从上代继承下来的生理解剖上的特点。如机体的结构、形态、感官和神经系统的特点等，也叫遗传素质。它对人在心理发展上的作用表现在以下两个方面：第一，遗传是人类心理发展必要的物质前提。如大脑发育不全的人，智力水平比正常人低；生来失明者难成画家，耳聋者难学音乐。由此可见，没有正常人的遗传素质，就没有正常人的心理。
第二，遗传素质的个别差异为人们发展的个别差异提供了最初的可能性，人与人之间的遗传素质基本上是一样的，但也有差异。这些遗传素质的差异，使有的人容易成为一个安静的人，有的容易成为一个活泼好动的人；有的可能成为音乐家，有的可能成为优秀运动员。
遗传素质对人的心理发展的这两个作用，只提供了心理发展的可能性，而不是现成的知识、才能、思想、性格、爱好和道德品质等，它不能决定人的发展方向。遗传素质给人提供发展的可能性，有赖于后天的环境和教育，才能变为现实。
1920年，在印度加尔各答东北部的山地里，人们捕获了两个生活在狼群中的女孩，大的8岁，小的2岁。人们把她们送到了孤儿院。据记栽，这两个狼孩的行为如同狼崽：行走时四肢爬行，吃食时趴在地上舔，白天蜷曲着身子睡觉，晚上出去寻找食物，像狼一样嚎叫，不会说话，智力只相当于六个月婴儿的水平。这个故事告诉我们，一个人脱离了正常的人类社会生活环境，即使有良好的遗传素质，也不可能成为正常的人。所以社会环境对人的心理发展有着决定性的作用。
