皇帝是中国封建朝代的最高统治者，也称“陛下”、“天子”、“官家”，自称“孤家”、“寡人”、“朕”等。在远古朝代的传说中，有“三皇五帝”名称。所指的人物不过是氏族部落的首领。公元前221年，秦王赢政统一了中国，自以为“德兼三皇，功高于五帝”，便自称“皇帝”。从此，中国历代封建君诸都沿袭这一称呼。
皇帝的权力是至高无上的，凡是中国境内的土地名义上都归他所有，中国的百姓都是他的臣民。他握有生杀予夺的绝对权力，他的话被奉为“圣旨”，臣民们必须无条件服从。
皇帝的家族和亲戚，也有享受荣华富的特权。皇帝的父亲称为太上皇，简称“上皇”；皇帝的母亲称为皇太后，简称“太后”。公元344年，晋康帝死后，年仅两岁的穆帝即位，褚太后在太极殿设白纱屏，抱小皇帝上朝，处理国事，这是太后“垂帘听政”的由来。
皇后是皇帝的正妻，别称“中宫”、“椒房”。除正妻外，皇帝还有许多妃、嫔。妃的地位仅次于后；嫔是宫中的女官。民间传说，皇帝有“三宫六院七十二妃”，是说皇帝妻妾众多，并非确切数字，以历代帝王为首的这种多妻制，说明了在那个时代中国妇女所受的压迫更加深重。
皇太子是皇位的法定继承人，又称“皇储”、“储君”。因为太子的宫殿在正殿之东，所以又称“东宫”。皇太子的确立要经过正式册封，一般是立嫡长子，也有废长立幼、兄终弟及的。历代帝正还把自己的子孙、叔伯等皇室成员分封为享有世爵世禄的亲王，又称“藩王”。藩王的争权作乱，是我国历史上一大祸患。
自汉代起，皇帝的女儿叫公主；皇帝的姐姐叫长公主；皇帝的姑姑叫大长公主。攀龙附凤，被皇帝择为女婿的，称为附马，全称“附马都尉”。这一称号原是汉武帝时设立的官名。三国时，魏国的帝婿何晏担任了附马都尉，以后这一官职就被用作帝婿的专称。
皇帝的母舅或妻舅，被称为国舅。外戚参政，也是我国历史上的一大祸害，而在这种祸害中，国舅常常扮演着重要的角色。
在封建社会中，皇帝和皇帝戚以封建宗法关系为纽带，以皇权为核心结成一个最高统治集团，通过雇佣各级官僚，在中国统治了2000多年。
