闻名世界的“丝绸之路”，是张骞出使西域时开辟的。
张骞是成固（今陕西城固人）人，生活在西汉政府对匈奴由防御转入进击的时代。汉武帝听说匈奴北面有个大月氏国，是匈奴的世敌，决定招募使者，前去联合大月氏夹击匈奴。公元前138年，张骞以郎（皇帝待从官）的身份第一次出使西域。他带领随从出陇西（在今甘肃省），经过匈奴控制的地区时被扣留下来。
张骞被匈奴拘禁了十年，在那里娶妻生子，但是始终不忘自己的使命。后来，他寻机与随从的堂邑父一起逃离匈奴，经大宛（今哈蒴克斯坦境内）、康居（今哈萨克斯坦东南）等国找到大月氏。这时的大月氏已经从游牧改为定居，不想再找匈奴报仇了。张骞没有达到目的，在回国途中又被匈奴扣留。一年之后，乘匈奴内乱逃回长安（今陕西西安西北）。张骞初次出使西域历时13年，出发时是100多人的使团，回来时只剩下他和堂邑父两个人。张骞把西域的地理、物产和人民的生活情况向汉武帝作了汇报。后来，张骞又在进击凶奴时作向导立了军功，被封为博望侯。
公元前119年，受汉武帝的派遣，张骞率领随行人员300多人，带着大物品再次出使西域。到了那里以后，他们分头访问了许多地区。四年以后，乌孙派使者跟随他到长安。接着，被张骞派往大宛、康居、大夏的副使，也都带着这些国家的使者来到长安，同西汉建立友好关系。
张骞在回国后第二年去世。他两次出使西域，开辟了中西文化的通道，加强了西汉与西域地区的有关联系。当时的史学家司马迁称赞骞出使西域为“凿空”，意思是“开通道”。后来，这条出玉门关，经天山南北路，越过葱岭，到达中亚或者更远地方的通道，成了千古传颂的丝绸之路。
