秦始皇的儿子胡亥当皇帝的第一年（公元前209年）农历七月的一天，900多名被征发戍边的贫苦农民被暴雨困在蕲县大泽乡（今安徽宿县东南）。他们已经误了行期，按照秦朝的法令，误了行期要斩首。正在惶惶不安之际，有个戍卒在买来的鱼腹中发现了帛书，上面用红笔写着“陈胜王”三个字。夜晚，在驻地旁的祠堂里透出火光，传来“大楚兴，陈胜王”的狐鸣声。戍卒们议论纷纷，以迷是“天命”。
陈胜是这批戍卒中的一名队长。人是河南登封人，在当雇工时就抱有远大的志向，对秦王朝地暴政十分不满。这次误了行期，牌生死关头，他与另一名队长吴广谋划起义反秦，帛书、狐鸣便是他们的计谋。接着，他们杀死押送的军官。陈胜慷慨激昂地对大家说：“现在大家误了行期，要被处死，即使侥幸不被斩首，守边也要死亡十之六七。壮士要响当当地死，王候将相难道是生来就注定的将军，广为都尉，率领戍卒袒露右臂，筑坛祭天，誓师反秦。
起义军一举攻下大泽乡和蕲县，当挺进到陈（今河南淮阳）时，已经拥有兵车六七百辆，骑兵千余名，士卒数万人，组成了浩浩荡荡的农民大军。起义军在陈建立政权，国号“张楚”，陈胜为王。各地农民纷纷杀死官吏，攻占郡县，响应起义，起义军很快发展到几十万人。陈胜派吴广攻打荥阳，派周文攻打关中。这年秋天，周文率军进攻到戏（今平西临潼县东），距秦都咸阳只有50多公里。秦廷震动，急忙调兵遣将，由章邯率领，向起义军反扑。周文得不到各路起义军的支援，兵败自杀。起义军内部又发生内讧，吴广被部将杀死。这支部队也被吉溃。章邯率军进逼陈地，陈胜指挥起义抵抗，终因寡不敌众，被迫撤退，途中被叛变的车夫庄贾杀害。
陈胜、吴广起义揭开了中国历史上大规模农民起义的序幕。陈胜和吴广虽然牺牲了，但是他们掀起的风暴摧毁了秦王朝的残暴统治。
