西汉初年有段时间，社会经济非常贫困，连皇帝也坐不上四匹纯一色马拉的车，将相们只好坐牛车上朝，老百姓生活更加困苦。可是从公元前179年到公元前141年，经过汉文帝刘恒（刘邦的儿子）和汉景帝刘启父子的治理，国家富起来了，粮仓堆得满满的，朝廷积存在京师的钱有几百万万，因多年不动用，串钱的绳子都朽烂了。文景时期经济的恢复和发展，为西汉王朝的兴盛奠定的基础，所以人们称誉那个时期为“文景之治”。
文景时期之所以以获得巨大的成就，是因为文帝和景帝坚持了汉初提出的与民休息的政策，使人民能够安居乐业。文帝曾多次诫令地方官吏，要积极鼓励农业生产。，对那些努力耕田种桑的人要给予奖励；景帝下诏说：农业是天下的根本，黄金珠玉,饿了不能吃，冷了不有穿，都有不如谷物和丝麻。为了促使农业发展，他们多次减租。文帝曾两次把田租从原来的十五税一减为三十税一。甚至有的不收田租，景帝一登上皇位就把田租定为三十税一，这一税制直到西汉末没有变化。当时也很少有征发徭役。文帝甚至定为三年征发一次，而且往往时间很短，不占用农忙季节。
文帝和景帝还提倡节俭。有一次，文帝想盖一座露台，但是一计算，需要花费100斤黄金，便取消有了这个打算。文帝和景帝还取消了一些从秦代沿用下来的残酷的刑法，如割鼻、斩趾，一人犯罪全家人一同治罪等，减少了社会的动乱因素。文景之治就是在这样安定的社会条件下，经过劳动人民辛勤的劳动取得的。
