夏朝是中国历史上第一个朝代，也是中国奴隶社会的开端。它从公元前21世纪到公元前16世纪，共传14代17王，历时约500年。夏朝的统治范围以今河南西部为中心，西起山西南部，东到今河南、河北、山东三省交界处，南接湖北，北到河北。它的势力和影响从黄河南北直到长江流域。
大禹因治水有功，得到了众多部落的拥戴和舜的信任，继舜之后担任了落联盟的首领。他在阳城（今河南登封郜城）建立都城，后迁都阳翟（今河南禹县），又在涂山（今安徽怀远县境内）大会诸落首领。涂山之会标志着大禹王权的确立。
大禹死后，他的儿子启破坏了各部落推举部落联盟首领的惯例，由自己继承王位，并且率兵打败了与他争夺王位的伯益，把伯益杀死。从此，王位禅让制转为王位世袭制。不久，有扈氏部落起兵反对，启率大军讨伐，在甘（今陕西省户县）大战，有扈氏战败，整个部落成员沦为奴隶。随后，众多的部落首领到阳翟阳朝会，表示臣服于启。从此，夏王朝的统治完全确立。相传，大禹曾把属地划为九个州，按地域实行统治，所谓“茫茫禹迹，划为九州”。夏朝建立之初，政权并不巩固，曾经发生“太康失国”的事件。太康是启的儿了，继承王位之后不修政事，五个兄弟为争夺王位又发生内讧。这时，活动在东方的穷氏部落的首领后羿乘机攻入夏都，把太康赶走，夺取了夏王朝的统治权力。太康逃亡后死在外地，他的弟弟仲康、仲康的儿子相、相的儿子少康先后继位。少康联合了夏后氏各落的力量，把后羿的后继者寒浞的势力消灭掉，恢复了夏朝的统治权，历史上称为“少康中兴”。此后，夏朝进入中期。
夏朝社会已分化成奴隶和奴隶主两大对抗阶级。原来的氏族、部落首领转化为氏族贵族，他们拥有相当数量的男女奴隶，用于生产力劳动的称“众”，用于家内劳动的称“臣”、“妾”。奴隶大部分来自战争的俘虏，夏族内也有一部分人沦为艰涩奴隶。“庶人”是有自由身份的平民。夏朝建立了国家机构，设立尹、牧正、庖正、车正等职官，管理各种“民事”。还建立了军队，制定刑法，修造监狱。
夏朝的农业生产工具虽然仍以石器为主，但农业已有进步。夏代人喜欢饮酒，说明谷物生产有了较大的发展。青铜铸造有一定规模。与农业生产发展相适应，夏代的天文历法知识有了相当进步。
桀是夏朝最后一个王，也是历史上出名的暴君。他为了扩张势力，不断以武力威逼各邦国，从而导致更多的诸侯叛乱。这时，黄河下游的商部首领汤乘机联合其他部落起兵，在鸣条（今河南封丘东）打败了桀，夏朝灭亡，商朝建立。
