部落是由两个或两个以上具有相同或相近血缘关系的氏族或胞族联合组成的社会组织。胞族是指从一个大氏族中分裂出来的一些小氏族，因血缘相同，奉祀共同的祖先等，又自然地结合起来的姐妹氏族。在原始社会时，两个互通婚姻的氏族构成了早期部落。
每个部落都有自己的名称、活动地域，有共同的宗教信仰、风俗习惯，有相通的方言。管理部落行政事务的最高权力机关是部落议事会，由参加这个部落的氏族长和军事首领组成。有的部落还推举一名议事会的成员为部落的首领。由全体部落成员参加有部落成员大会，通常是在选举部落首领、决定战争或和平时才召开。
在原始社会后期，战争逐渐增多，为了对付共同的敌人，或者为了保障生存区域的安全，两个或两个以上的部落联合组成一个更大的社会组织，叫做部落联盟。部落联盟的最高权力机构是联盟议事会，又称“贵族会议”，由参加这个联盟的各部落代表共同组成。此外，还设有军事首领、人民大会。
部落联盟的形成，扩大了各部落之间的经济和文化联系，扩展了地域关系，同时也加强了联盟首脑的权力，出现了王权的萌芽。部落联盟是更进一步的社会组织──国家形成的基础。
