在很早以前，人类的祖先已经懂得利用简单的自然物体作为工具。他们拣取石头、木头、树枝和兽骨，用于生活。现在知道，最早懂得利用天然工具的是生活在崐1000万年之前的腊玛古猿，它们用石头敲碎动物的骨头、头颅，吸吮骨髓。利用天然工具是人类远祖与灵长类其他动物的共同特点，制造工具则是人类与其他动物的根本区别。
至少在200万年以前，人类的祖先已能够制造工具，但这一本领是在一段十分漫长的时间内学会的。在征服自然的斗争中，随着生活范围的日趋扩大，敌害越来越多，人类的祖先逐渐懂得改造自然物体，以满足自己对工具的要求。他们先是模仿自然，然后有目的地将自然物体改变成一定的形状，从而制造出第一批工具。木头、骨胳是他们最容易得到的，也是比较容易改造的，所以，原始的工具多经这些东西作为材料。由于石头和骨头双木质物体耐久，因此有一些石质和骨质的工具得以保存到了现在。
人类的劳动就是从制造工具开始的，它导致了人类体制和文明的重要发现，在从猿到人的进化中具有重要的意义。
