智人有早期智人和晚期智人区分。早期智人又称古人，晚期智人又称为新人，他们是现代人类最近的祖先，生存在距今30万年至5万年内。
属于早期智人阶段的人类化石，有在欧洲各地发现的尼安德特人和中国的马坝人（广东曲江）、丁村人（山西襄汾）、长阳人（湖北长阳）等。他们不仅会使用天然火，而且可能已会人工取火。他们穿衣，熟食，集体生活，共同采集和狩猎。
属于晚期智人的人类化石遍布全世界，著名的有克罗马农人、格里马狄人、阿尔法卢人、明尼苏人等，在我国有山顶洞人、柳江人、河套人、资阳人等。由于各地区的社会生产力发展水平不同，因此他们的生活情况也不同。
智人在体质上的发展已与现代人极为相似。早期智人头顶低平，有倾斜的前额和不像猿那样突出眉脊，没有明显的下颏，脑量在1350毫升左右。晚期智人的下颏部内缩明显，额部较高，脑量在1400毫升左右，已与今天的人没有多少差别了。现在地球上活动着的各种肤色、特征不同的人类，就是晚期智人在世界各地因地理、气候等因素影响发展而成的。
