在美国原始丛林中，人们曾经碰到过可怕的“野人”。他们身上长着长长的毛，头上有一缕尖尖的发梢，身材高大，可以像人那样站立、行走和迅跑。埋伏在丛林深处的摄像机曾拍摄到一个“野人”洗手、取食的情景。一些学者认为，这些“野人”是南方古猿粗壮型的幸存者。
南方古猿至少有粗壮型和纤细型两种，一般认为，粗壮型是南方古猿发展中已经绝灭的旁支，而纤细型则是人类的祖先。南方古猿大约生活在距今500万年至150万年之间。
南方古猿化石最早发现于1924年，地点是在南非金伯利以北，那是一个幼年古猿的头骨。后来，在南非马卡潘山洞、唐恩等地和东非奥莫、奥杜威等地也发现。这些化石主要是头骨、下颌骨、牙齿、四肢骨等。粗壮型体重平均在40公斤以上，脑量大于500毫升，身材较高。纤细型身材高约1.20到1.30米左右，脑量平均不到450毫升，体重平均在25公斤左右。
南方古猿的牙齿、头颅、腕骨等和人相近，和猿类有显著的差别，可能已会使用工具和直立行走。粗壮型是蔬食者；纤细型是杂食者，肉类在食物中占有很大的比重。研究南方古猿，对于探索人类的起源问题具有重要的意义。
