人体细胞的各种生命活动，大多需要氧的参加；体内的氧气是通过气体交换从外界空气中获得的。机体同外界环境进行气体交换的过程称为呼吸。担负气体交换的一系列器官，就是呼吸系统。
呼吸系统包括鼻、咽、喉、气管、支气管和肺。鼻、咽、喉称作上呼吸道；气管和支气管称作下呼吸道。呼吸道是气体流通的管道，如果这些管道太软，在呼吸的时候，特别是往里吸气时，就会吸瘪，使气流不能通过。所以呼吸系统都有骨头或软骨作支架。
人在吸气时，肋骨外侧的骨肉收缩，使胸骨、肋骨向上向外移动，同时膈肌收缩下降，使胸廓变大。这样肺就被扩张开来，里面的压力小于外面，于是空气涌入肺里。肺像海绵似的，有许许多多肺泡。空气中的氧透过薄薄的肺泡壁，进入密密麻麻的毛细血管中，由红细胞里的血红蛋白携带着被送往全身各处。经过各个组织器官的新陈代谢，氧被用掉了，同时产生出二氧化碳，这些二氧化碳又随血液来到肺部，穿过毛细血管壁进入肺泡，然后随呼气过程由呼吸道排出体外。呼气时与吸气相反，肋骨外肌和膈肌舒张，使肋骨、胸骨下降，膈肌顶部上升，胸廓变小了，肺被压缩了，里面的气压高于外面，于是肺里的气体跑了出来。
当然，这里讲的主要是一般的胸式呼吸，腹式呼吸则主要靠膈肌运动。
成年男子安静时每分钟呼吸12一16次，女子略快1一2次。小学生约20一24次。年龄越小，呼吸越快，新生儿每分钟可达60一70次。
