在大自然中，生活着一大类从的肉眼看不见的微小生命。无论是繁华的现代城市，富饶的广大田野，还是人迹罕见的高山之巅，辽阔的海洋深处，到处都有它们的踪迹。这一大类微小的“居民”称为微生物，它们和动物、植物共同组成生物大军，使大自然显得生机勃勃。
微生物王国是一个真正的“小人国”，这里的“臣民”分属于细菌、放线菌、真菌、病毒、类病毒、立克次氏体、衣原体、枝原体等几个代表性家族。这些家族的成员，一个个小得惊人。就以细菌家族的“大个子”杆菌来说，让3000个杆菌头尾相接“躺”成一列，也只有一粒米那么大；让70个杆菌“肩并肩”排成一行，刚抵得上一根头发丝那么宽；相当于全地球总人口数(50多亿)那么多的细菌加在一起，才有一粒芝麻的重量。
微生物如此之小，人们只能用“微米”甚至更小的单位“埃”来衡量它。大家知道，1微米等于千分之一毫米。细菌的大小，一般只有几个微米，有的只有0.1微米，而人的眼睛大约只有分辨0.06毫米的本领，难怪我们无法看见它们。
微生物是怎样被人们发现的呢？说来有趣。三百多年前，荷兰有个名叫列文虎克的人，他读书虽然不多，但热爱科学，富有刻苦钻研的精神，还有一手高明的磨制放大镜技术。他用自己磨制的镜片，制作了一架能把原物放大二百多倍的简单的显微镜。一天，列文虎克从一个老头的牙缝里取下一点残屑来观察，竟然发现那里面有无数各种形状的小家伙蹦来跳去，令人眼花缭乱。他惊奇得几乎不相信自己的眼睛。列文虎克精心地把这些小家伙的开关描绘下来，他说：“这个老头嘴里的‘小动物’，要比整个荷兰王国的居民多得多……”这以后，他继续观察了各种容器的积水，以及河水、井水、污水等，都发现有这样一个芸芸丛生的“小动物”世界。列文虎克第一个通过显微镜看到了细菌，为人类敲开了认识微生物的大门。从此，人们借助显微镜一一揭开了微生物的奥秘。
当然，微生物也有看得见的。比如食用的蘑菇，药用的灵芝、马勃等都是微生物。生物学家曾在捷克发现一种巨蕈，属于真菌族微生物范畴，你猜它有多大？——直径4米多，重达100多公斤。它不仅是微生物大家族是的“巨人”，而且在整个生物世界里也不算“小个子”了。
