1972年6月5日至6月16日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了人类环境会议，讨论当代世界环境问题，探讨保护全球环境的战略。这是人类历史上第一次在全世界范围内研究保护人类环境的会议。这次会议提出了两个环境保护口号：《只有一个地球》和《联合国人类环境会议宣言》。会议最后还建议联合国大会将这次大会的开幕日6月5日作为“世界环境日”。在1972年10月召开的第27届联合国大会上通过了这一建议，规定每年的6月5日为“世界环境日”，让世界各国人民永远纪念它。
联合国环境规划署每年6月5日举行世界环境日纪念活动，发表“环境现状的年度报告”及表彰对环境保护有特殊贡献的单位和个人，并制定每年世界环境日的主题，提醒全世界注意全球环境状况和人类活动对环境的危害，强调保护和改善人类环境的重要性。
