冰川是我国西部特有的自然景观，我国有冰川４６２９８条，总面积５９４０６平方公里，占全球中、低纬度冰川面积的５０％以上。
有研究显示，近二三十年来，我国西部有８２.２％的冰川处于退缩状态，不同山区冰川的面积缩小比例在２％至１８％。随着全球气候持续变暖，冰川将会持续萎缩，冰川融水径流将持续增加；而随着冰川规模的不断缩小，冰川径流势必又趋于减少，这将对西部水资源、气候、自然灾害等产生重大影响。
据“中国冰川资源及其变化调查”项目负责人刘时银介绍，我国第一次冰川编目工作始于１９７８年，反映了２０世纪６０年代至８０年代初的冰川状况。近二三十年来我国西部冰川已经发生了十分明显的变化。虽然科学家对近期冰川变化开展了一些研究，但由于监测冰川数量有限，目前还无法全面评估西部冰川变化的总体情况，更无法定量评估西部特别是西北干旱区冰川退缩对水资源的影响。
专家表示，冰川是动态资源，定期开展冰川资源调查，建立冰川动态信息档案，是保存可能消失的信息资源的最佳途径。开展新一轮冰川资源调查工作，能够更加科学有效地监测西部冰川灾害，有效评估冰川变化对西部尤其是西北干旱区水资源的影响，使我国冰川学研究迈向世界先进水平。
为配合此次调查，中国科学院也立项开展了“西部冰川变化监测及其影响评估方法研究”，将预测冰川可能发生的变化趋势，为我国冰川资源及其变化调查、冰川变化影响评估提供一套集成的方法。
