6月10日，韩国民众在首都首尔街头集会，抗议向美国开放牛肉市场。因担忧进口美国牛肉可能给韩国带来疯牛病隐患，约100万韩国人当天走上街头参加抗议。韩国今年4月与美国达成开放市场进口美国牛肉协议，但遭到国内强烈反对，引发一系列抗议活动。
因为牛肉，10万韩国民众走上街头；因为牛肉，韩国全体内阁递交辞呈；因为牛肉，高票当选的韩国总统失去民心。牛肉，纠结了韩国人怎样的爱与恨？究竟是什么原因让小小牛肉在韩国引起了如此轩然大波？
今年4月，为推动两国自由贸易协定的签署,韩美达成韩向美开放牛肉市场的协议,取消了进口肉牛的年龄限制。自2003年底美国确认发现第一例疯牛病后,韩国仅限于从美国进口年龄30个月以下的牛肉。此次市场开放引发了民众强烈抗议。从5月2日起，韩国民众开始持续烛光示威。6月7日晚，15万民众上街示威，并与警方发生了肢体冲突。民众的压力已迫使总统室室长和总统府全体７名首席秘书官6月6日辞职，总理和内阁也于10日递交辞呈。然而，李明博政府的公众信任危机似乎仍未得到缓解。
此次牛肉风波表面看是源于韩国民众对疯牛病的担心。有报道称，从基因遗传学角度看，韩国人患上疯牛病的概率是欧美人的两倍。然而，此次风波绝非孤立事件。风波背后有更深刻的原因。
一方面，牛肉风波犹如导火索，让韩国民众得以发泄对总统李明博的不满。高票当选的李明博曾是韩国现代集团有史以来最年轻的CEO，其果敢的“推土机”式做事风格让韩国民众看到了经济景气的希望。他推行务实政策，并曾许诺把低收入者的生活成本降低30%。然而，2月上台的他，4月就向美国开放牛肉市场，极大损害了韩国养牛户的利益，并导致以农业为生计的低收入者的生活受到巨大冲击。上任不过百余天的李明博在民众中的支持率从当选总统时的52%急转直下为21.2%。
另一方面，李明博在韩美牛肉摩擦中表现出的退让姿态被韩国媒体批评为“朝贡外交”、“屈辱外交”。4月15日至19日，李明博就任后第一次出访就去了美国。李明博与布什互换“见面礼”。美国的礼物是：美国同意停止减少驻韩美军的数量；韩国人到美国逗留3个月以内可免签证。韩国则同意5月中旬恢复进口美国牛肉。李明博的退让使其上台后宣称的“有原则的实用外交”被批为“并无原则可言”。
牛肉是韩国餐桌上的重要一员。然而，作为牛肉消费大国，韩国牛肉自给率仅1/3，缺口全部依赖进口。更重要的是，韩国养牛成本高，韩国牛肉比进口牛肉贵一半以上。在经济全球化的今天，如何处理贸易全球化与弱势民族产业之间的关系是各国政府都面临的挑战。李明博的选择或许符合了贸易全球化的趋势，却忽视了国内养牛行业将面临的严峻形势，更重要的是，忽视了民众所能释放的巨大能量。小小牛肉，维系着李明博政府的坎坷前程，因为这小小牛肉维系着韩国人的爱与恨。（张 红）
