这项研究由美国俄亥俄州立大学认知科学中心的研究人员展开，研究报告发表在25日出版的《科学》杂志上。
研究人员以大学生为研究对象。他们随机把大学生分为两组，一组通过具体实例学习数学原理，另一组则通过抽象数学符号。研究人员对比两组多次实验结果，以寻找最佳数学教学法。
例如，学生在学习“加法交换律”（如3＋2＝2＋3＝5）过程中，一部分学生通过普通符号，其他学生通过诸如教师数点茶杯或容器中的乒乓球的方法学习。
之后的测试表明，虽然所有学生都能够轻松掌握“加法交换律”，但那些通过抽象符号学习的学生遇到新问题时能更好应用所学原理。当研究人员把以上数学原理转化为儿童游戏内容的题目，要求学生解答时，通过符号学习的学生能答对近80％的题目，而通过实例学习的学生多数靠蒙题。
认知科学中心主任、心理与人类发展学教授弗拉迪米尔·斯劳茨基说：“这些发现使人们开始对长期存在的数学教学法产生质疑。人们过去认为运用具体实例有利于解释抽象原理，这种观念已经根深蒂固，此前也没有人对此表示怀疑或检验这种方法的有效性。”
