五月十八日，日本国际救援队一行二十余人到达中国四川北川地震现场——北川中学，利用国际先进的探测仪器与中国两支救援队分别挖掘废墟，救援受难学生。经过共同探测，在沉入地下的楼层内发现有三个生物体存在，但挖掘极为危险和困难，生者生命渺茫。当日，日本救援人员至少在此挖出一具尸体，中国救援人员至少在此挖出八具尸体。图为日本小队在工作中。 邹宪 摄
外务省和防卫省正就援助规模及起运时间等进行紧急协调，很有可能使用航空自卫队的C130运输机。如果计划得以实现，这将是日本首次向中国派遣自卫队飞机。
官房长官町村信孝28日下午在记者会上就派遣自卫队飞机一事表示：“我们的理解是，中国所希望的不是(自卫队)在灾区进行活动，而是将帐篷和毛毯等运至中国的机场”，认为自卫队的任务仅限于从日本向中国运送物资。
据多名政府消息人士透露，日方在地震发生后就向中方表示可以派遣自卫队进行救援。中方于27日正式向日方发出请求，希望日方提供物资援助，包括使用自卫队飞机进行运输。
接到中方请求后，防卫省运用企画局局长德地秀士等于28日下午在首相官邸与町村商议了对策。自卫队上一次在海外进行国际紧急救援是在2006年，当时为救助爪哇岛地震灾民而动用了运输机。
