设立这一制度是为全面深入地推动中小学生安全教育工作，大力降低各类伤亡事故的发生率，切实做好中小学生的安全保护工作，促进他们健康成长。
１９９６年３月２５日，时任中共中央政治局委员、国务院副总理李岚清在全国中小学生第一个安全教育日发表电视讲话，要求全社会都要关心中小学安全工作。在日常工作中，要求各级教育行政部门和中小学校要加强对《中华人民共和国道路交通安全法》的宣传工作，通过举办讲座、知识竞赛、观看交通事故案例录像、发放安全手册、制作宣传板、组织交通安全训练营等形式多样的活动，坚持和完善小学生放学路队制度，积极探索和建立保障学生交通安全的各种制度。生动形象地对学生进行预防火灾、拥挤踩踏、交通、溺水等事故的教育。教育广大师生自觉遵守交通法规，预防交通事故的发生。
全国中小学生安全教育日每年确定一个主题，自１９９６年起，安全教育日主题分别是：
１９９６年：“全社会动员起来，人人关心中小学校安全工作”
１９９７年：“交通安全教育”
１９９８年：“注重防范，自救互救，确保平安”
１９９９年：“消防安全教育”
２０００年：“保证中小学生集体饮食安全，预防药物不良反应”
２００１年：“校园安全”
２００２年：“关注学生饮食卫生，保障青少年健康”
２００３年：“大力提高中小学生及幼儿的自我保护意识和能力”
２００４年：“预防校园侵害，提高青少年儿童自我保护能力”
２００５年：“增强交通安全意识，提高自我保护能力”
２６日是全国第１２个中小学生安全教育日。教育部当天发布的《２００６年全国中小学安全形势分析报告》表明，去年因学校内部管理不到位引发的安全事故有所增多，主要表现在学生食物中毒和校园伤害等事故的增多。
据统计，２００６年全年发生各类学生食物中毒事故占全年各类学校突发公共卫生事故总数的３１％，比２００５年有明显增多。其中２８％是微生物性食物中毒，２４％是有毒动植物中毒，９％是化学性食物中毒，３９％是不明原因食物中毒。
报告指出，学校食物中毒事故发生的主要原因是一些学校领导的安全意识薄弱，安全管理不到位，学校食堂工作人员操作还很不规范，尤其是农村中小学普遍缺乏专兼职卫生人员。
另外，报告显示，２００６年发生在学校内部的校园伤害事故也有所增多，其中的重要原因是学校内部安全管理不健全，导致少数“害群之马”混入教职工队伍，以及个别校外非法人员进入校园，从而酿成了校园伤害惨案发生。
报告强调，要加强学校内部管理，落实各项安全防范措施，尤其要落实校园的保卫和夜间巡逻、值班制度；同时要把好学校“入口”，严防少数“害群之马”混入校长和教职工队伍；还要积极开展心理干预和心理疏导，化解个别师生间和学生间矛盾，避免因矛盾激化而引发伤害事故。
２００６年：“珍爱生命、安全第一”
２００７年：“强化安全管理，共建和谐校园”。
