１８９０年，几位驻守印度（Ｉｎｄｉａ）的英国海军（ｎａｖｙ）军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用空心的小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”，这就是ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ得名的由来。
Ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ出现不久，便成了一种风靡一时的热门运动。２０世纪初，美国开始成套地生产乒乓球的比赛用具。最初，ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ有其他名称，如Ｉｎｄｏｏｒ ｔｅｎｎｉｓ。后来，一位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ这个新词，作为他制造的“乒乓球”专利注册商标。Ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ后来成了ｔａｂｌｅ ｔｅｎｎｉｓ的另一个正式名称。当它传到中国后，人们又创造出“乒乓球”这个新的词语。
在日语里，乒乓球叫做“桌球”。乒乓球运动的很多用词是从网球变来的。打乒乓球所用的球叫ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ ｂａｌｌ或ｔａｂｌｅ－ｔｅｎｎｉｓ ｂａｌｌ，乒乓球台叫ｐｉｎｇ－ｐｏｎｇ ｔａｂｌｅ，台面称ｃｏｕｒｔ，中间的球网称ｎｅｔ，支撑球网的架子叫ｎｅｔ ｓｕｐｐｏｒｔ。
乒乓球单人比赛一般采取五局三胜或七局四胜制，所谓“局”，英文是ｓｅｔ。发球叫ｓｅｒｖｅ。
